Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в скромном деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в добрую и простосердечную девушку по имени Аннушка. Вскоре она становится его женой и производит на свет наследника престола. Её сестёр и мачеху, словно по волшебству, также приглашают жить в царские палаты, но вместо благодарности они полны зависти и жажды власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, коварные родственницы подменяют письмо, очерняя в глазах Салтана Аннушку и её новорождённого сына. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.
